A spontán öngyulladás nem ismeretlen fogalom, számtalan regisztrált eset létezik, mint ahogy rengeteg elmélet létezik arra is, hogy mi okozhatja ezt a jelenséget.

   A vallásos magyarázat szerint ez a tűz a bűnösök, fanatikusok vagy más egyéb Isten ellen vétkező emberek megbüntetését szolgálja.

  Egy másik – kémiai – magyarázat szerint a spontán öngyulladásnak egyszerű oka: a magány. Ez ugyanis oly módon hat egyes emberekre, hogy testükben az izmokon belül, egyfajta, a nitroglicerinhez hasonló anyag halmozódik fel és ez okozza az öngyulladást.
   A jelenség eredményezhet hólyagos bőrt, égési sebeket, de szélsőséges esetekben halálos kimenetelű is lehet. Sajnos ezek száma a legmagasabb. Matematikailag bizonyítható tény, hogy az emberi test elegendő energiát tartalmaz zsír és más szövetek formájában, amit elégethet, de magától tűzet előállítani nem képes.
   A közelmúltban, Írországban történt öngyulladásnál a kandallóban égett a tűz, ez azonban nem okozhatta a 76 éves Michael Faherty halálát. A férfit háton fekve találták meg, fejjel a kandalló felé. Az egyetlen sérült terület a lakásban, a férfi teste, az alatta lévő padló és a felette lévő plafonrész volt.
   Dr. McLaughlin igazságügyi orvos szakértő az esetet spontán öngyulladásként jellemezte. A spontán égés évszázadok óta foglalkoztatja az emberiséget. A középkorban természetesen eretnekséggel, vagy boszorkánysággal magyarázták a hasonló eseteket, de az irodalomban is számtalanszor szó esik erről. Rálelhetünk például Gogol, Holt lelkek című művében, de ott van még Charles Dickens, Örökösök című kötete, amiben az író egy igen illusztratív leírással szolgál arról, hogyan halálozott el spontán öngyulladás következtében Mr. Krook, üzlettulajdonos.
   A spontán öngyulladás megjelenik Jules Verne 15 éves kapitányában is. Vernének semmi kétsége nem volt afelől, hogy az öngyulladás az alkoholizmus következménye.