Arról már szinte mindenki hallott, hogy a – katonai – repülőgépeket a levegőben töltik fel üzemanyaggal, ha sokáig tartózkodnak a légtérben.

   Most egy kanadai cég műholdak számára készített töltőállomást készül telepíteni földkörüli pályára.
   A távközlési mesterséges holdak egyik legnagyobb üzemeltetője, az Intelsat a minap szerződést kötött a kanadai MDA vállalattal, a műholdutántöltő állomás ötletének kidolgozójával. Az elképzelés szerint 2000 kilogrammnyi rakéta-hajtóanyagot vinne magával a különleges űreszköz. Az Intelsat most ennek a mennyiségnek a felét kötötte le saját műholdjai számára.
   A számítások szerint ezzel a már pályán levő, egyébként megfelelő műszaki állapotban levő távközlési holdjai közül 4-5-nek a hasznos élettartamát hosszabbítanák meg 2-4 évvel. Rakéta-hajtóanyagra azért van szükség, mert a műholdak megfelelő pályán való tartásához, esetleg más geostacionárius – a Föld forgásával azonos – pozícióba átirányításához manővereket kell végezni.
   A műhold-üzemeltetők eddig nem voltak feltétlenül lelkes hívei az utántöltésnek. Tény, hogy a meghosszabbított élettartamú műholdakkal pénzt takarítanak meg, hiszen későbbre halasztható az új űreszközök gyártása és költséges pályára állítása. Manapság a távközlési műholdak jellemzően 15 éves élettartamra készülnek, ugyanakkor ha ezt az élettartamot a hajtóanyag-tartály feltöltésével meg tudnák duplázni, az nem lenne feltétlenül optimális megoldás. Egyrészt a fedélzeti berendezések elöregedhetnek, idő előtt felmondhatják a szolgálatot és ebben az esetben az utántöltött üzemanyag kárba vész. Másrészt harminc év a technológiai fejlődés szempontjából igen hosszú: ennyi idő alatt már érdemes felfrissíteni a műholdflottát új, korszerű, nagyobb teljesítményű eszközökkel.