Az ember megjelenése előtt mintegy 66 millió évvel korábban kihalt dinoszauruszok nagyon foglalkoztatják az embereket. Ma már megkövült maradványaiknak köszönhetően nagyon sokat tudunk – tudni vélünk – életükről és pusztulásukról. De még bőséggel akadnak megfejtenivalók.

   A szakemberek korábban azt feltételezték, hogy a dinoszauruszok mindaddig uralták a Földet, míg ki nem haltak, de most rájöttek, már 50 millió évvel azelőtt hanyatlóban voltak, hogy egy aszteroida-becsapódás végleg kipusztította volna a fajt a Földről – állapították meg brit tudósok.

   A Readingi Egyetem paleontológusai dinoszauruszok maradványait vizsgálták attól az időszaktól kezdve, amikor 231 millió éve a faj megjelent a Földön egészen kipusztulásukig. A kezdetkor az új fajok robbanásszerűen fejlődtek, ám ez a fejlődési ütem mintegy 160 millió éve lelassult, és számos faj hanyatlásához vezetett, amely 120 millió évvel ezelőtt vette kezdetét.
   A dinoszauruszuk már 50 millió évvel azelőtt kipusztulóban voltak, hogy kisbolygó csapódott a Földbe, bár véglegesen az aszteroida becsapódása okozta vesztüket – írta Manabu Sakamoto, az angliai egyetem paleontológusa az amerikai tudományos akadémia folyóiratában (PNAS) megjelent tanulmány társszerzője.
   Sakamoto elemzései kimutatták, hogy a hosszúnyakú óriás sauropodák gyorsabb ütemben hanyatlottak, míg a theropodák – a dinoszauruszok e csoportjába tartozott például a Tyrannosaurus rex – fokozatosabban pusztultak ki.
   Chris Venditti, az egyetem evolúcióbiológusa szerint a dinoszauruszok 50 millió éves hanyatlása még érzékenyebbé tette a fajt az aszteroida-becsapódás okozta környezeti katasztrófára. Mint mondta, ha erőteljesen uralták volna a Földet, sokkal jobban boldogultak volna.
   A szakemberek nem tudnak pontos magyarázatot adni arra, mi okozta a faj hanyatlását. Az egyik lehetséges okát abban látják, hogy az állatok képtelenek voltak megbirkózni a változó környezettel. A 230 millió évvel ezelőtti állapotok, a meleg és nedvdús természet bolygó szerte tökéletes volt számukra. A klíma azonban hűlt, kialakultak a kontinensek, állandó volt a vulkanikus tevékenység, a tengerszint változott és a dinoszauruszoknak új evolúciós kihívásoknak kellett megfelelniük.
   A dinoszauruszok és az emlősök nagyjából egy időben fejlődtek ki, de előbbi uralta a szárazföldet több mint 100 millió éven át. Az aszteroida-becsapódás általános vélemény szerint megnyitotta az utat az előtt, hogy az emlősök vegyék át az uralmat. A readingi kutatók tanulmányaik alapján azonban úgy vélik, hogy az emlősök felsőbbsége, miután jobban alkalmazkodtam a hidegebb környezethez, végül a becsapódás nélkül is bekövetkezett volna.