A hepatitis B a világ egyik legelterjedtebb fertőző megbetegedése.

   Mintegy 300 millió idült HBV-fertőzöttet tartanak nyilván, és csak becsülni lehet a nyilván nem tartott fertőzöttek számát.
   A HBV krónikus májbetegségek, a májzsugor és a májrák legfőbb okozója a hepatitis C vírus mellett. A világon évente hatmillió ember hal meg a HBV okozta kór szövődményében, májzsugorban vagy májkarcinómában, hazánkban a vírushordozók aránya 0,5-1 százalék közötti.
   A vírus erősen fertőző, a betegség akár egyetlen csepp testnedvvel is átvihető. A kórokozó az apró, akár szemmel nem is látható nyálkahártya-sérüléseken keresztül bekerülhet a véráramba. Így fokozottan veszélyeztetettek, akik gyakran váltogatják szexuális partnereiket. Veszélyforrást jelentenek a közös használatú, nem kellően tisztán tartott és apró serülést könnyen okozó eszközök. például az akupunktúrás és tetováló eszközök, manikűrkészlet, borotva, fogkefe.
   A HBV veszélye továbbá, hogy fertőzött anyának születendő gyermeke is fertőzött lesz, amennyiben az újszülött nem részesül védőoltásban. A HBV-fertőzött személy májsejtjei nem közvetlenül a vírus sejtkárosító hatása miatt pusztulnak el. A sejtpusztítást a gazdaszervezet saját immunrendszerének fehérvérsejtjei okozzák, így próbálva gátat szabni a fertőzés terjedésének.
   A fertőzöttek kétharmadánál a betegség tünetmentesen, vagy enyhe tünetekkel (fejfájás, fáradékonyság, esetleg hőemelkedés) zajlik, ez főként a gyermekekre jellemző. Ekkor csak a vérmintából mutatható ki a fertőzés.
   A fertőzöttek nagyjából egyharmadánál 1-6 hetes lappangási idő után úhynevezett bevezető tünetek jelentkeznek, láz, borzongás, fejfájás, étvágytalanság, amelyet hányás, hasmenés és világosabbá váló széklet kísérhet. A vizelet sötétté válása és az átmeneti bőrviszketés már az epefesték felhalmozódásának kezdeti jelei. Ezek után nem sokkal a heveny hepatitis klasszikus tünete, a szemfehérje és a bőr sárgasága is megjelenik. Ezeket a tüneteket kísérhetik csalánkiütések, illetve egyéb bőrelváltozások, valamint ízületi gyulladás miatt fellépő végtagfájdalmak.
   Az akut hepatitis B általában 3-6 hét alatt szövődménymentesen gyógyul. Ritkán a beteg állapota órák, napok alatt rohamosan rosszabbodni kezd, és májelégtelenség, májkóma alakul ki. Ez a forma a heveny májgyulladás speciális formája, mely a kórházi intenzív kezelés ellenére is gyakran halálos. 
   Akkor beszélhetünk idült hepatitis B-ről, ha a májgyulladás tünetei több mint hat hónapon át fennállnak, illetve a vérből a vírus saját fehérjéi ez idő alatt folyamatosan kimutathatók. Minél fiatalabb korban következik be a fertőzés, annál nagyobb a krónikus lefolyás valószínűsége. A májgyulladásnak e formája csak ritkán gyógyul magától. A hosszú betegséglefolyás során májzsugor, illetve a májzsugort követően 20-30 évvel a máj rákos elváltozása jöhet létre. Az összes kialakult májrák mintegy 60-70 százalékát hepatitis B fertőzés okozza.
   Heveny májgyulladás esetén a fertőzést követő hetekben általában csak tüneti kezelés történik. Ágynyugalom és kalóriadús, zsírszegény, könnyen emészthető ételek javasoltak, megfelelő vitaminbevitel mellett. Szigorúan tilos az alkoholfogyasztás! A betegség néhány hét alatt meggyógyul.
   Az idült májgyulladás gyógyszeres kezelésére vírusellenes szereket és különböző interferon-készítményeket alkalmaznak. A kezelés idején háromhetente ellenőrző vizsgálatok szükségesek.
   A betegséget a fertőződés lehetséges útjainak megakadályozásával ki lehet védeni. Kerülni kell tehát a fertőzött egyén tárgyainak közös használatát. Csak steril eszközzel végezhető tetoválás, testékszer-felhelyezés, az intravénás drogélvezőket pedig segíteni kell, hogy mindig steril fecskendőt és tűt használjanak. A nemi úton való terjedés megelőzésének legjobb módszere a kölcsönösen monogám párkapcsolat, illetve a gumióvszer használata.
   A legbiztosabb védelmet a HBV elleni védőoltás biztosítja. Magyarországon 1999 óta adják kampányoltás keretében az általános iskolák 8. osztályában. A fertőzés szempontjából fokozott veszélynek kitett embereknek az oltás ingyenesen biztosított.